* * *
ヨウちゃんちの家電に電話して、ヨウちゃんのお母さんが出る確率は、八十パーセント。
その八十パーセントを信じて、あたしは家電の子機のボタンを押した。
呼び出し音が何回か鳴って、出たのは高い澄んだ声。
「はい。中条でございます」
は～っと胸をなでおろす。
ここでヨウちゃんが出ちゃったら、計画が台無しだもん。
「あの……ヨウちゃんのお母さんですか？ あたし、和泉綾です」
ドキドキしながら、あたしは話を切り出した。
「次の土曜日の午前中にいらっしゃい。あの子は、お店の買出しに行かせておくから」
ヨウちゃんのお母さんに言われて、あたしは土曜日の九時に、坂を高台へとのぼっていった。
ペンション風の三角屋根の家が建つ高台のてっぺんに、ひときわ白い横板壁の家が見えてくる。
屋根には、風見鶏。
高台の斜面に、海にせり出して建てられていて、崖に足場を組んで、下から家を支えている。
生垣をぬけると、庭はハーブガーデン。幾種類もの、モスグリーンの形のちがう葉っぱでいっぱい。
ここが、ヨウちゃんち。
ヨウちゃんのお母さんは、自宅カフェ「つむじ風」をやっていて、庭のハーブをつかって、カフェに出すハーブティーやケーキをつくっている。
「いらっしゃい、綾ちゃん」
ドキドキしながらドアホンを押したら、ゆるいウエーブのかかったミディアムヘアの女の人が、玄関を開けてくれた。
「久しぶりね～。元気にしてた？ 最近ずっと来てくれないから、おばさんさびしかったのよ～」
お母さん、笑うとほっぺたに、ぽっくりエクボができる。
おねえさんとまちがえるくらい、かわいく見えるのは、有香ちゃんと身長が同じくらいで、目が大きいからかな。
「あ、あの。お母さん、ヨウちゃんは……？」
あたし、ドキドキで、店内をキョロキョロ。
ふいごの置いてある薪ストーブ。壁からぶらさがるドライハーブ。絵本から抜け出てきたみたいに、メルヘンなカフェ。
お店がはじまるのは十時からだから、今はまだお客さんがいない。カウンターの横に、ウッド調のテーブルとイスが、たくさんならんでいる。
「だいじょうぶ。あの子は、電車で買出しに行かせてるから。お昼をすぎないと帰ってこないわ。おばさんね、電話で綾ちゃんが、あの子のことを心配してくれてるってきいて、すごくうれしかったの。
最近、ヨウちゃん、うちでもおかしいのよ。帰ってきても、ほとんど話もしないで、すぐに書斎にこもっちゃうの」
白いレースのエプロンをはずして、お母さんが地下へ続く階段をおりはじめる。
いつもエラそうなヨウちゃんでも、お母さんにとっては「あの子」だし、呼び方だって、小さいころのまんまの「ヨウちゃん」。
お母さんについて、あたしも階段をおりていく。
地下一階。ちょうどお店の真下が、お父さんの書斎。
ヨウちゃんがどうしちゃったのか知りたくって、一番手っ取り早い方法は、ここに来ることだって、気がついた。
って言ったって、ヨウちゃんがいたら、家にさえ、あげてくれないだろうから。
お母さんに頼み込んで、本人を追い出して、強行突破。
ふ～んだ。あたし、お母さんと仲良しだもんね！
内側からせめてやる～っ！！
お母さんが書斎の重いドアを、ギイと開ける。
部屋をハーブの草のにおいが包んでいた。
庭から刈り取ってきた葉っぱ。いろんな種類の葉っぱが、ゆか板が見えなくなるくらいに、散らばっている。
それをかきわけて、積まれた英語の本。
本だなから抜いてきて、そのままてきとうに積みあげてるだけみたい。本の上に、英和辞典ものっかってる。開いたまんまのノートに、書いてるとちゅうで、投げ捨てたみたいなシャープペン。
お父さんの大きなつくえには、ガラスのビンがならんでた。
その横には、園芸バサミ。厚底なべ。卓上カセットコンロ。倒れたビーカーにすりこぎ。
すりこぎの中には、つぶされた葉っぱが、半分のこったまんま。
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